Pode parecer estranho, mas a imagem do Papai Noel que conhecemos hoje, o velhinho gordo de barba branca vestido de vermelho, foi criado pela Coca-Cola em uma campanha publicitária de 1931.
É claro que o Papai Noel já “existia” antes. Porém, não com a imagem atual. O “bom velhinho” é resultado da mistura, ao longo dos séculos, de várias histórias e tradições. Sua origem vem de São Nicolau, um monge que viveu na Turquia no século IV. A partir do século IX, ele foi canonizado e o dia 6 de dezembro passou a ser celebrado como de São Nicolau. Esse santo tinha fama de ser generoso, e as crianças aguardavam a distribuição de presentes feitas por um velho bispo.
A proximidade 
da celebração do dia de São Nicolau com a do Natal acabou misturando as duas festividades.
No final do século XIX o famoso cartunista Thomas Nast publicou na revista norte-americana “Harper’s Weekly” o desenho de um Papai Noel com uma barriga protuberante e barba branca. Porém, diferente do Papai Noel atual ele parecia um gnomo da floresta e fumava um longo cachimbo.
Foi em 1931 que a campanha publicitária da Coca-Cola se baseou no Papai Noel de Thomas Nast colocando as vestimentas vermelhas que conhecemos hoje. As seguintes campanhas publicitárias da Coca-Cola foram dando cada vez mais importância ao Papai Noel para o Natal, já que antes o principal símbolo natalino era o presépio.
Essa data é consequência de um dos vários sincretismos que ocorreram na transição da Europa pagã para a cristã. No hemisfério norte, 25 de dezembro é a data com menos luz do dia no ano. Em algumas regiões, no circulo polar norte, há noite durante 24 horas. Nessa data com menos luz solar no ano, conhecida como solstício de inverno, ocorriam vários festivais de inverno na Europa.